Il rover della NASA rivela nuove prove sulla presenza di molecole organiche su Marte

Il rover Perseverance Mars della NASA è visto in un "selfie" che ha preso il sopravvento su una roccia soprannominata "Rochette", 10 settembre 2021. NASA/JPL-CALTECH/MSSS/Handout via REUTERS/file Photo

WASHINGTON, 13 luglio (Reuters) - Stanno aumentando le prove su quella che potrebbe essere una ricchezza di molecole organiche - un potenziale indicatore di vita - su Marte, con nuove scoperte del rover Perseverance della NASA che suggeriscono la presenza di una diversità di queste molecole nelle rocce di una zona dove molto tempo fa esisteva un lago.

Le prove più recenti provengono da uno strumento chiamato SHERLOC montato sul braccio robotico del rover a sei ruote che consente una mappatura e un'analisi dettagliata delle molecole organiche. I ricercatori stanno riportando le scoperte di SHERLOC da 10 luoghi su due formazioni geologiche sul fondo del cratere Jezero.

Hanno ottenuto prove che indicano la presenza di molecole organiche in più campioni di roccia, inclusi alcuni raccolti per un potenziale ritorno sulla Terra per analisi future. I ricercatori hanno notato che l’evidenza di tali molecole non è una prova della vita passata o presente su Marte, e che i processi non biologici rimangono una spiegazione più probabile.

"Gli elementi organici sono gli elementi costitutivi molecolari della vita come la conosciamo, ma possono anche formarsi da processi geologici non direttamente correlati alla vita. Vediamo segnali multipli che sembrano variare attraverso le formazioni del fondo del cratere e nei minerali a cui sono associati con", ha detto l'astrobiologo Sunanda Sharma del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, autore principale della ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista Nature.

Perseverance, in missione per cercare prove di vita antica su Marte e raccogliere campioni di roccia e suolo per un possibile ritorno sulla Terra, è atterrato nel febbraio 2021 sul cratere Jezero, un'area nell'emisfero settentrionale del pianeta che un tempo era inondata d'acqua e ospitava ad un antico bacino lacustre.

Marte non è sempre stato il luogo inospitale che è oggi, con acqua liquida sulla sua superficie in un lontano passato. Gli scienziati sospettano che una volta la vita microbica avrebbe potuto vivere nel cratere Jezero. Si ritiene che i canali fluviali si siano riversati sulla parete del cratere e abbiano creato un lago più di 3,5 miliardi di anni fa.

Segnali di molecole organiche sono stati rilevati in tutti i 10 luoghi studiati da SHERLOC (abbreviazione di Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescent for Organics and Chemicals) sul fondo del cratere. Le rocce erano ignee, formate vulcanicamente.

SHERLOC utilizza telecamere, un laser e strumenti chiamati spettrometri che analizzano le lunghezze d'onda della luce per cercare molecole organiche che potrebbero essere segni di vita microbica passata. Unendosi al tema di Sherlock Holmes, SHERLOC è assistito da WATSON, una fotocamera a colori per ottenere immagini ravvicinate di grani di roccia e strutture superficiali.

I ricercatori non conoscono i composti organici specifici rilevati da SHERLOC, ma hanno alcuni indizi. Il coautore dello studio Ryan Roppel, uno studente laureato in chimica dell'Università di Pittsburgh, ha affermato che le firme chimiche potrebbero provenire da composti come benzene o naftalene.

"Sulla Terra, questi sono abbastanza comuni nel petrolio greggio, che ha un'origine biotica, ma possiamo anche formarli sinteticamente attraverso varie reazioni chimiche", ha detto Roppel.

"Le concentrazioni che abbiamo rilevato sono generalmente basse, ma abbiamo osservato segnali associati a sostanze organiche su quasi tutte le rocce che abbiamo campionato", ha aggiunto Roppel.

Roppel ha detto che i ricercatori non possono escludere che fonti inorganiche - metalliche - possano essere responsabili di alcuni segnali che suggeriscono molecole organiche.

Segni di molecole organiche sono stati rilevati per la prima volta su Marte nel 2015 da un altro rover chiamato Curiosity, seguito da ulteriori prove negli anni successivi. Con Perseverance che ora rileva possibili tracce di molecole organiche, si stanno accumulando prove che le molecole organiche potrebbero essere relativamente comuni su Marte, anche se a bassi livelli.

I ricercatori rimangono cauti riguardo ai risultati.

"Esistono meccanismi sia biotici che abiotici che possono formare molecole organiche. La polvere interplanetaria, la caduta di meteoriti o le interazioni acqua-roccia possono produrre sostanze organiche abioticamente", ha affermato Roppel. "D'altra parte, anche la vita antica potrebbe produrre queste sostanze organiche, ma questa è generalmente un'ipotesi di ultima istanza. Dobbiamo escludere tutti i meccanismi abiotici prima di giungere alla conclusione che qualsiasi molecola organica è un segno di vita."